Korallen werden durch die meist in Kolonien lebenden, winzigen Nesseltierchen, die Korallenpolypen, aufgebaut. Sie lieben warmes, klares Wasser, daher trifft man sie nur in bestimmten Regionen unserer Meere, in denen optimale Bedingungen für sie herrschen.
Bei zahlreichen Arten der Steinkorallen sind die Polypen durch ein hartes Kalkskelett geschützt, das sie Schicht um Schicht ausscheiden. So bildet sich im Lauf von Jahrhunderten ein Korallenriff.
Ein Korallenriff ist Lebensraum vielfältiger Arten, wie Fische, Mollusken oder Schalentiere. Es leben ca. 1.000.000 verschiedene Arten in diesem Ökosystem, davon sind erst 65.000 bekannt. Das Korallenriff ist die Kinderstube vieler Rifffische, doch auch im Freiwasser lebende Fische kommen zum Ablaichen oder Beutefang hierher. Dieser Fischreichtum ist wiederum die Ernährungsgrundlage für den Menschen.